ところで、量販店などでズラリと並んだ写真用紙に、どれを買ったらいいのか悩んだりしたことありませんか？

写真用紙には大雑把に言って、純正品とサードパーティ製品があります。
純正品はプリンタメーカーが販売している用紙なので、とにかく安心。印刷の際にプリンタドライバがかもの特性に最適な印刷をしてくれます。

サードパーティ製品は、プリンタメーカー以外のメーカーが販売している用紙。
それだけに安さが売りのものも多いですが、中には、富士フィルムのようなデジカメメーカーが製造販売しているこだわりのある製品も少なくありません。
純正品を選ぶかサードパーティ製品を選ぶかは、結局、ユーザーの好みということになります。

写真用紙の選び方は３つのポイントをチェックすることです。
一つ目はベース紙の種類、二つ目はグレード、三つ目は入り数です。

ベース紙の種類はぜひ印画紙のものを選択しましょう。
印画紙とは、表面と裏面をポリエチレンなどでコートしてあるのが特徴です。普通紙だと紙の繊維がむき出しになっているのでザラザラした触感ですが、印画紙は表面が滑らか。仕上がりも光沢が際立ちます。
最近では安価な印画紙ベースのものも多いので、見分けるには、パッケージの表示に頼るしかありません。『写真用印画紙技術を使用している・・・』といった表記があれば印画紙ベースの用紙と考えてよいでしょう。

グレードとは、使用されている吸収剤や光沢剤の違いです。
吸収剤はにじまないようにインクを定着させるため、光沢剤は定着したインクをきらびやかに見せるための材料です。たいていの場合は価格差に直結するので、高価な紙ほどグレードが高いと思っていいでしょう。

入り数はパッケージに含む紙の枚数のこと。
当たり前ですが、入り数が多いパッケージほど一枚あたりも単価が安くなる傾向があります。製品によっては、5倍近い差がでるものもあるので、ある程度ボリュームのある製品を選ぶのが、グレードの高い印刷用紙を安く使うコツになります。

こうした「非純正インク」を使うと、どんな問題があるでしょうか？

非純正インクを使う最大のメリットは、なんといってもコストパフォーマンスが抑えられる点でしょう。メーカーにもよりますが、純正品に比べおおよそ20～30％安価なようです。
詰め替えインク（空になったカートリッジに自分でインクを詰め替える）だと、3～7回注入できるので、かなりお得です。

ただし、デメリットもあります。
まず、非純正インクを利用した場合、メーカーの無償保証サービスは受けられなくなります。１年間の保証期間中でも非純正インクを利用して故障すると、有償での修理になってしまいます。

非純正インクメーカーは、それに対して、独自の保証を提供しています。
ただし、診断の上、非純正インクが原因での故障と判明した場合に限り修理代を負担するというものが多く、プリンターメーカーの保証サービスの代わりになるかは微妙なところです。

他にも、色みが純正インクと違う、純正インク／純正用紙のセットで発揮する耐光／耐ガス性能といった保存性に劣る、プリンター本体への悪影響など、非純正インクには不安材料も多い。

プリンター本体も含めて、定期的に買い換えることが前提ならば、あくまで自己責任で非純正インクを使うのもよいでしょう。コストは確実に抑えられます。安全第一ならば純正インクを選ぶのが無難です。

ただし、その性能に比べて本体価格がかなり安くなってきています。それだけに、安さだけを基準に選ぶと損するかも？

印刷速度が高速になればなるほど本体価格が高くなる傾向はこれまでどおりですが、Ａ４モノクロ専用機のようなエントリーモデルならば、5万円前後で手に入ります。Ａ３モノクロ機でも10万円を切るなど、びっくりするくらい安い製品が増えています。

しかし、安易に値段が安いプリンターを選ぶと、あとあと損するかもしれません。

たとえば、エントリーモデルは低速モデルなことが多く、印刷にかかる時間が長くなってしまいがち。しかも、耐久枚数が少ないことも多くて、負荷をかけすぎると故障の原因になります。

このように、用紙やトナーだけでなく、それ以外の交換品（廃トナーボックスや感光ドラム、定着ユニットなど）のコストまで考えると、低価格モデルは1枚当たりの印刷コストが高くなるので、使い続ける、という視点を持つとコスト面で不利になる可能性も十分にあります。

ページプリンターを購入する際には、いったい、自分の使い方では月にどれくらいの枚数を印刷するのかをしっかり抑えておくことが重要です。

ビジネスで使用することが多いページプリンターだからこそ、本体価格だけで製品を選ぶことなく、ランニングコストにも着目して判断しましょう。

できれば、安売りのときにまとめ買いしておきたいですが、実は、インクカートリッジにも消費期限があるって知ってました？

手元に未開封のインクカートリッジがあったら、ちょっとパッケージを見てみてください。『取付期限』とか、『推奨使用期限』という記載があるはずです。ここに書かれている日付が消費期限です。

消費期限とは、食品の賞味期限同様に、パッケージ未開封の状態で品質が保証できる日付。消費期限を過ぎたインクカートリッジが印刷に使えないというわけではありません。

賞味期限が切れた食品が、必ず傷んでいて食べられないというわけではないのと一緒です。

では、消費期限ってどんな意味なんでしょう？

インクカートリッジの難敵は『水分の蒸発』。
水分が蒸発すると、インク濃度が変わってしまうので、本来の色味と違う色で印刷されてしまうのです。

消費期限の目安は未開封で２～３年。
開封後は、水分が蒸発しやすくなるので、およそ6ヶ月以内を目途に使い切るのが理想です。

インクカートリッジの保存環境にも水分の蒸発度は左右されます。
たとえば、直射日光の当たる場所や高温になる場所、逆に凍結するような寒い場所はインクカートリッジの保存には適していないので、避けましょう。

また、使いさしのカートリッジをプリンター本体からはずして、放置すると水分はどんどん蒸発します。一度取り付けたインクカートリッジは使い切ってしまうまで取り外さないほうがいいでしょう。

ところが、「なくなった」はずのカートリッジには、少量のインクが残っているのがフツーなんです。

カートリッジの注意書きを注意深く読んでみれば、必ず書いてあるのですが、インクが完全に空っぽになった状態で印刷を続ける「空打ち」は、プリンターのヘッド部が故障する原因になります。
そこで、インクが完全になくなる前にカートリッジの交換をするような設計になっているってわけです。

メーカーによって、カートリッジ交換の警告を出すタイミングは違いますが、おおよそ、①インク残量が１～３割になる。②カートリッジ内のインクタンクが空になる。といったタイミングで「インクの残量が少なくなりました」といった警告メッセージを表示。

次に計算上、インク滴がなくなったタイミングで二回目の「インクがなくなりました」といった警告を表示して、印刷を停止する。
というのが一般的なようです。

この”計算”といのが曲者なんですが、かなり正確なもののようです。

インクカートリッジをよく観察してもらえばわかりますが、側面に基盤がむき出しになっているところがあるはず。この基盤は、インク滴をいくつ吐出したかをカウントして、インク容量から計算した吐出できるインク滴の数に達するまでを計算しているのです。

このように、インクには多少の余裕があるからこそ、プリンターの故障が未然に防がれているのです。
逆に言えば、警告が出てすぐにカートリッジを交換するのはもったいない。印刷停止になってから交換するのがお得です。

多ければ多いほどキレイに印刷できるような気がしますが・・・。実はインクの色数だけが印刷の仕上がり品質を決める要素ではないのです。

プリンターを購入するときに、知っておくといいチェック部分とは？

一般的に各メーカーが販売しているインクジェットプリンターは、グレードが上がるごとに使用するインク数は増える傾向があります。

つまり、エントリーモデルならば基本色である4色、ミドルクラスで5色、最上位機種になると6～7色といった感じです。
そのため、どうしても搭載するインクの数が多いほうがキレイな印刷ができるように思えますし、それは間違いではありません。
ところが、最近のプリンターでは、6色で印刷したものと4色で印刷したものの画質を比較しても、一般の人ではほとんど見分けがつかないのが現実です。

キヤノンの最上位機種の色数の歴史を見てみると、2004年のモデルは、ブラック・シアン・マゼンタ・イエロー・淡いシアン・淡いマゼンタ・レッド・グリーンの8色。最新機種の2009年モデルはブラック・シアン・マゼンタ・イエロー・グレー・顔料ブラックの6色。
顔料ブラックは主に、普通紙にモノクロ印刷するためのインクだから、実質的には8色から5色にインク数は減っています。

インク数が減っても、画質が維持できるようになった理由は、最小インク滴が小さくなったことと、解像度の向上です。
インクジェットプリンターは、インクを混ぜて色を作っているのではなく、各インクを微妙に位置を変えて紙の上に吹き付けています。つまり、点画の要領で印刷をしているのです。その点があまりに微細なので、人間の目には中間色として映るのです。

最近のインクジェットプリンタは最小インク滴が1～1.5ピコリットル（ピコは1兆分の1）とすごく小さいので、淡いマゼンタや淡いシアンなしでも、階調性を上げることができるってわけ。

インクジェットプリンターを買うときに、インク数の多さだけで画質を判断せずに、最小インク滴の大きさや解像度なども考慮に入れるようにしましょう。
一般的なデジカメ画像の印刷なんかだったら、それほど多数のインクを搭載している必要はないはずです。

かつては”インクジェットの宿命”と言われたこの現象も、最近のインクには改良が加えられていて、数ヶ月くらいならば印刷せずに放置しておいてもおこらないのだとか。

ただし、正しい使い方をしていれば、ですが。

そもそも、なぜインクジェットプリンターが目詰まりするのか？

その原因は、インクジェットで使われるインクの主流が染料インクなことにあります。
染料インクは色のついた色素を水や油などの溶剤で溶かしたもの。当然、水分は蒸発していきます。これがノズルの部分で起こって、残った色素が固まってしまうのが目詰まりです。

しかし、最近のインクは水分維持のために効果のある成分が混ぜられていて、固まりづらくなっています。だから、正しい使い方をしていれば、数ヶ月は印刷しなくても平気。

問題となるのは、異常な使い方をしている場合です。

インクジェットプリンターは、印刷が終わると、ヘッドを定位置にもどしてノズルにふたをする構造になっています。インクの乾燥をなるべく防止すること、インクを吐出する穴にホコリなどの異物がつくことを防ぐのが目的です。

普通は印刷終了時や電源オフ時に、自動的に戻るようになっていますが、印刷中にコンセントを抜いたり、停電がおこったりした場合には、ヘッドが定位置に戻らないケースがおこります。

この場合は、数週間もすれば目詰まりの可能性がでてきます。

停電や不注意などで、このような状態になった場合は、必ずもう一度通電して正常に作業を終了させて、ヘッドが定位置に戻るようにしておくことが目詰まり防止に効果的です。

ただし、いくら改良が進んだからといって、年賀状の印刷でしかプリンターを使わない・・・なんて人は注意が必要です。1年程度放置することになるので、目詰まりの可能性は避けられません。数ヶ月に一度でいいので、適当なものを印刷することも目詰まり防止のために必要です。

最近では両社の製品は性能が拮抗している上、価格もだいたい似たようなラインに並んでいるので、購入判断をどこでしていいか悩んでいる人も多いのでは？

そこで、両社のスタンスを知ることで判断材料を増やすことを考えてみましょう。

まず、ひとつ注目してみて欲しいのが、ヘッド位置調整の考え方。

ヘッド位置調整と聞いてもピンとこない人のために、若干解説してみましょう。
プリンターを購入してＰＣに接続して、ドライバーをインストール。インクカートリッジを充填した後に、Ａ４用紙で１～２枚程度、ヘンな模様を印刷させられた記憶があると思います。

この特殊パターンの印刷作業が、「ヘッド位置調整」です。
ちなみに、「ヘッド位置調整」はキヤノンの用語。エプソンでは「ギャップ調整」と呼ばれています。

呼び方は違っても、やってることは同じ。
ヘッドが右から左に動いて印刷した結果と逆に左から右へと動いて印刷した結果のずれを調整するための作業。
ヘッドがずれたままだと、印刷の結果に、しま状の模様ができてしまうのです。

インクジェットプリンターの二大メーカーであるキヤノンとエプソンでは、ヘッド位置調整についてとる立場が微妙に違っています。

エプソンは、工場でヘッドをプリンターに取り付け、ヘッド位置を調整してから出荷しています。そのため、エプソン製品購入者はプリンターを購入したら、そのまま使うことになります。

キヤノンは購入者が自分でヘッドを取り付けるので、ヘッド位置のズレを修正するヘッド位置調整は必須です。全自動で作業が済むように考えられていますが、キヤノン製品購入者はプリンター購入後に、ヘッド位置調整作業を必ず行う必要があります。

エプソンはできるだけユーザーに負担をかけないことを信条にしているようです。ただし、万が一ヘッド位置がズレる可能性がないとはいえません。
キヤノンは、たとえ個人向けの製品であっても、出来る限り完璧を目指しているようです。ユーザーが自分で実行する以上、ヘッド位置がズレたまま使用するなんてコトはありえません。

このように二大メーカーには、少しだけ、ユーザーにどのような価値を提供するかで違いがあるようです。どっちが自分に向いているかを購入検討の際に参考にしましょう。

カタログは自社製品のいいところを並べてあるのが普通。カタログに記入されている「1枚約○○円」というような記載は信用できるのでしょうか？

プリンターのように購入後に消耗品の追加購入が必須の機器の場合、どうしても気になるのは、使用する間にどれくらいコストがかかるのかです。具体的には1枚あたりの印刷コストは気になるところ。

けれども、電気製品のカタログなどでよく見られる派手な記載にはたいてい、「当社比」とか「弊社独自調べ」といった注意書きがされていることが多くて、客観性があるかどうかが疑問です。

結論から言うと、プリンターのカタログに記載されている印刷コストの情報は、プリンターを購入する際の製品比較程度の参考にはなります。

カタログ上の「1枚約○○円」という数値はあくまで、メーカーが自社で推奨しているインクカートリッジや用紙の価格を基準に計算されたものなので、使用するカートリッジや用紙によっては、この計算値より高くもなれば安くもなります。

カタログに記載されている印刷コストの値は、メーカーが独自算出したものではなく、電子情報技術産業協会（JEITA）が作ったガイドラインに従って算出されています。少なくともガイドラインが作られた2006年以降の製品に関しては、メーカーの枠を超えて比べても問題はありません。

コストを重視するならば、カタログでチェックするのは必須です。たとえ、同じメーカーの製品でも1枚あたりの印刷コストが10円以上違うことさえあります。製品選びの際にはぜひ参考にしてください。

自宅で印刷することの利点は、やっぱり印刷したい写真だけ印刷できること。中でも「これぞ」というデキの写真ならば、最高の画質で印刷したいものです。

一般的に市販されているインクジェットプリンターをセッティングした場合、ドライバーソフトをインストールします。キヤノンやセイコーエプソンなど、たいていのメーカーがドライバーソフトのデフォルト設定を「標準」にしています。

従って、プリンターの画質を最高画質にするには、ドライバー画面を開いて、「印刷品質」の項目を「きれい」に変更すればＯＫ。これが基本となります。

ただし、最高の画質を引き出すには、プリンターの性能だけではどうにもならないコトもあります。
たとえば、用紙。
最近では写真用用紙でも複数の種類が存在して、中にはプロ仕様の光沢紙なども販売されています。

最近発売されたインクジェットプリンターの中には、このことを考慮に入れて、一部の機種で「きれい」よりもさらに画質を上げられる場合があるのです。

用紙の種類によって、ユーザー設定などから詳細設定を呼びだして、画質をさらに高品質に設定する・・・という流れのものが多いようです。

たとえば、キヤノンの「PIXUS MP640」ならば、用紙設定を「写真用紙・光沢プロフェッショナル」に設定すると、印刷品質の「ユーザー設定」からさらに画質を上げることが出来ます。

ただし、いくらプリンターの設定を最高画質にしても、印刷する用紙がそれに対応した用紙でないと、能力を引き出せないことには注意が必要です。